Washington— Un juez federal ordenó el viernes a la Administración Trump continuar pagando cupones de alimentos durante el cierre del Gobierno, poniéndose del lado de funcionarios locales y organizaciones sin fines de lucro que habían buscado evitar que millones de estadounidenses de bajos ingresos perdieran beneficios en cuestión de días.
Fue el segundo de dos fallos en el lapso de aproximadamente una hora que encontró que la administración había actuado ilegalmente, después de que se había negado a aprovechar una reserva de emergencia, promulgada por el Congreso y que totaliza miles de millones de dólares, para sostener el programa contra el hambre más grande de la nación.
Pero seguía sin estar claro si o cuándo los cupones de alimentos realmente llegarían a las aproximadamente 42 millones de personas que dependen de la ayuda federal mensual para comprar alimentos. Publicando en redes sociales, el presidente Donald Trump dijo el viernes por la tarde que su administración liberaría los fondos sólo una vez que recibiera “dirección legal apropiada” del tribunal mientras advertía que cualquier beneficio de cupones de alimentos pagado en noviembre estaría “desafortunadamente retrasado”.
Tampoco eran seguros los montos exactos que los beneficiarios de cupones de alimentos recibirían en noviembre.
Los fondos de emergencia por sí solos son suficientes sólo para proporcionar beneficios parciales, según funcionarios federales, aumentando las probabilidades de otro precipicio financiero para millones de estadounidenses de bajos ingresos a menos que el Congreso pueda idear rápidamente un final al estancamiento actual.
Las derrotas judiciales gemelas sin embargo representaron una importante reprimenda a la Casa Blanca. Durante días, los principales funcionarios adjuntos de Trump habían sostenido que podían hacer poco para salvar el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, conocido como SNAP, a pesar del hecho de que tenían acceso a reservas de emergencia, y ya habían movido miles de millones de dólares para sostener otras funciones del Gobierno mientras el financiamiento federal había caducado.
Un portavoz del Departamento de Justicia declinó comentar, y un portavoz de la Oficina de Presupuesto de la Casa Blanca no respondió a una solicitud.
Aproximadamente 1 de cada 8 estadounidenses están inscritos en SNAP, que estaba programado para quedarse sin dinero a partir de hoy sábado en una calamidad que habría representado un costo económico sustancial en comunidades de todo el país.
Los beneficios de SNAP, que promedian alrededor de $187 al mes por beneficiario, le cuestan al Gobierno federal aproximadamente $8,000 millones cada mes, que los legisladores deben reponer regularmente como parte de su trabajo anual para financiar al Gobierno. Pero el programa también mantiene una reserva en caso de emergencias o déficits, que muchos demócratas y republicanos habían alentado a la Administración Trump a aprovechar durante el cierre actual.
El Departamento de Agricultura inicialmente dijo que usaría el dinero, que totaliza aproximadamente $5,000 millones, si el Gobierno permanecía cerrado por un tiempo prolongado. Pero la agencia revirtió su política públicamente declarada a finales de octubre, diciendo que no podía legalmente agotar las reservas disponibles excepto en respuesta a desastres naturales. Eso creó un precipicio de financiamiento de noviembre para el programa.
En una conferencia de prensa el viernes en Capitol Hill, Brooke L. Rollins, la secretaria de Agricultura, defendió la reversión, argumentando que el fondo de emergencia “sólo puede fluir si el programa subyacente es financiado” por el Congreso.
Temiendo el fin del apoyo federal, un puñado de estados habían comenzado a buscar fondos en días recientes para financiar cupones de alimentos por su cuenta, aunque muchos dijeron que sólo podían apoyar la ayuda por unos pocos días o semanas. Otros estados se unieron a funcionarios locales y organizaciones sin fines de lucro en presentar una serie de demandas contra la Administración Trump, argumentando que la Casa Blanca tenía una obligación legal y moral de proporcionar los beneficios.
En uno de los casos, el juez John J. McConnell, del Tribunal de Distrito de Estados Unidos para el Distrito de Rhode Island, ordenó el viernes que la Administración Trump “debe distribuir el dinero de contingencia oportunamente o tan pronto como sea posible para que los pagos del 1 de noviembre se realicen”.
El fallo sirvió como un rechazo de las afirmaciones repetidas de la Administración Trump de que obstáculos legales, técnicos y presupuestarios les habían impedido reprogramar dinero para SNAP mientras el Gobierno permanecía cerrado. En cambio, McConnell ordenó a la administración usar sus fondos de emergencia para continuar el programa, y que explorara aprovechar un segundo tramo de dinero en el Departamento de Agricultura para que los beneficios de noviembre pudieran pagarse en su totalidad.
En un punto durante la audiencia del viernes, Tyler Becker, un abogado del Departamento de Justicia, argumentó que el cierre “no era una emergencia”, aunque aproximadamente 42 millones de personas estaban en riesgo de perder beneficios inminentemente.
Los comentarios encontraron una fuerte resistencia de abogados que representaban ciudades y organizaciones sin fines de lucro, quienes acusaron en presentaciones judiciales que la Casa Blanca había “innecesariamente hundido a SNAP en crisis” al negarse a actuar mientras todavía tenía tiempo.
“Donde hay fondos apropiados disponibles, los beneficios tienen que proporcionarse”, dijo Michael Torcello, un abogado que representa a los grupos que demandaron, durante una audiencia el viernes. “Y en este caso, los fondos apropiados están disponibles”.
La decisión en Rhode Island llegó poco después de que otro tribunal federal en Massachusetts entregara una victoria temprana a aproximadamente dos docenas de estados que similarmente habían demandado para forzar la liberación de financiamiento de cupones de alimentos.
En ese caso, la jueza Indira Talwani, del Tribunal de Distrito de Estados Unidos para el Distrito de Massachusetts, encontró que la decisión de detener los beneficios de SNAP era “ilegal”. Poniéndose del lado de aproximadamente dos docenas de estados, requirió que la administración explicara para el lunes cómo financiaría la ayuda en noviembre.
“El Congreso ha puesto dinero en un fondo de emergencia”, dijo Talwani durante una audiencia en el caso esta semana. “Es difícil para mí entender cómo esto no es una emergencia, cuando no hay dinero y muchas personas están necesitando sus beneficios de SNAP”.
Información de El Diario de Juárez
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